호흡기내과는 전통적으로 폐와 기관지 등 호흡기계 질환의 진단과 치료를 전문으로 해온 내과 분과입니다. 그러나 최근 의료환경의 급격한 변화 속에서 호흡기내과 전문의가 담당하는 역할은 단순한 질환 관리에 국한되지 않고, 예방적 개입, 다학제 진료 설계, 환자 맞춤형 장기관리, 디지털 기반 데이터 활용까지 확장되고 있습니다. 특히 고령화 사회의 심화, 만성질환자의 증가, 미세먼지 등 환경위험 요소, 감염병 위기상황은 호흡기 질환을 단일 증상 중심이 아닌, 복합적인 사회·보건 이슈로 전환시키고 있으며, 이 흐름 속에서 전문의는 보다 전략적이고 융합적인 역할을 요구받고 있습니다. 호흡기내과 전문의의 역할이 어떻게 변화해 왔는지, 최신 글로벌 진료 가이드라인이 실제 임상에서 어떻게 반영되고 있는지, 그리고 미래 임상 시스템 내에서 전문의가 수행해야 할 핵심 기능과 제도적 방향성에 대해 종합적으로 분석합니다.
질환 중심 진료에서 환자 중심 설계자로 전환
과거 호흡기내과 전문의의 역할은 진단 중심이었습니다. 흉부청진, 단순 엑스레이, 폐기능 검사, 항생제 처방, 흡입제 투약 등 특정 질환군(COPD, 천식, 폐렴 등)에 대해 증상과 검사를 조합하여 진단과 초기 치료를 시행하는 것이 주된 업무였습니다. 그러나 현재는 환자의 증상만이 아니라 기능적 저하, 삶의 질, 약물 순응도, 합병증 위험, 환경적 위험 요소까지 고려하여 전방위적 관점에서 진료 설계를 담당하게 되었습니다. 예를 들어, 만성 기침 환자의 경우 단순한 흡입제 처방이 아니라, 환자의 심리상태, 사회적 지원, 자가관리 능력, 반복 내원 이력, 폐기능 경과 등을 통합적으로 분석하여 치료 지속 전략을 설계하고, 내과 외 다른 분과(알레르기내과, 이비인후과, 정신건강의학과)와 연계하는 방식으로 진료 흐름을 구성합니다. COPD 환자의 경우, 질병 진단은 전문의의 일차 업무이지만 이후에는 예방접종 계획 수립, 재활 연계, 가정 산소치료 적합성 평가, 복약 지도, 흡입기 교육, 재입원 예방 관리까지 확장된 역할을 수행합니다. 고령자 환자에서는 단순 증상의 기계적 해석보다, 전신 상태 평가(근감소증, 인지기능, 낙상 위험 등), 약물 다중복용 조정, 일상생활 수행능력(ADL), 사회적 고립 여부 등을 종합적으로 고려하며, 재택의료·방문 진료 시스템과 연계되어 장기적인 환자 중심 설계자로서 기능하고 있습니다. 이러한 확장된 역할은 전문의가 단일 질환의 전문가에 머무르지 않고, 보건의료 설계자로 재정의되고 있음을 의미합니다.
글로벌 최신 진료 가이드라인 적용
진료의 객관성과 표준화를 위해 전 세계 호흡기 학회에서는 근거 기반의 최신 진료 가이드라인을 정기적으로 발표하고 있습니다. COPD의 GOLD 가이드라인, 천식의 GINA 가이드라인, 폐렴의 IDSA/ATS 가이드라인, 폐암의 NCCN 및 KALC 가이드라인, 결핵의 WHO 및 국내 질병관리청 지침 등이 대표적이며, 이들은 진단기준, 약제 조합, 병기 설정, 치료 반응 평가, 합병증 관리 기준을 구체적으로 제시합니다.
실제 임상에서는 이러한 가이드라인을 단순 참고서처럼 읽는 것을 넘어, 전자의무기록(EMR) 시스템 안에서 프로토콜화하여 진료 자동화 흐름에 적용하거나, 병원별 진료경로(Clinical Pathway)와 연동하여 의료진 전원이 동일 기준으로 판단할 수 있도록 설정합니다. 예컨대 GOLD 가이드라인의 환자 분류체계(A-B-E) 및 염증 수치(eosinophil) 기반 약제 선택 구조는 호흡기내과 외 진료과에도 전달되며, 응급실·입원실·외래 간 동일한 흐름을 유지하게 합니다. GINA 가이드라인에 따른 천식 약물 단계별 조정, ICS-LABA-LAMA 3제 병용요법, 흡입기 종류 선택 기준, 천식 악화 예측 모델, 치료 반응에 따른 약제 감량 등은 의료진의 판단만이 아니라 교육 간호사, 약사, 환자 자기 관리 프로그램까지 전 과정에 반영되어 있습니다. 폐렴의 경우, 중증도 지표(CURB-65), 폐렴 항생제 선택 전략, 퇴원 타이밍 기준, 영상 소견 회복 기간 등이 객관화되어, 환자 치료 결정이 개인 의료진 경험에 좌우되지 않도록 보완됩니다. 폐암은 조직형에 따른 분류 외에도 EGFR, ALK, ROS1 등 유전자 변이에 따른 면역항암제 선택 기준, 수술 적합성, 방사선 범위 설정 등 다학제 회의를 통한 결정 구조가 가이드라인에 기반하고 있으며, 호흡기내과 전문의는 이 전체 구조의 진입점(진단)과 결정점(병기 분류) 양쪽에서 핵심 역할을 수행합니다. 진료 가이드라인은 점차 개인화(Personalization), 예측(Prediction), 디지털 연동(Integration) 구조로 진화하고 있으며, 전문의는 이에 대한 실시간 해석과 반영 역량을 갖추어야 합니다.
다학제 시스템 내에서의 중심성과 기능 재정의
오늘날 병원 진료의 상당 부분은 다학제 기반입니다. 호흡기 질환 역시 흉부외과, 감염내과, 종양내과, 병리과, 영상의학과, 중환자의학과, 알레르기내과, 노인의학과 등과 함께 팀 기반으로 운영되며, 호흡기내과 전문의는 이 시스템 내에서 진단-치료의 중추 연결자로 기능합니다.
중증 천식 환자에서는 알레르기내과·면역내과와의 공동 진단 회의, 생물학적 제제 사용 여부 협의, 보험 기준 적합성 판단 등이 병행되며, 폐결핵 환자에서는 감염내과와의 약제 내성 평가, 보건소 신고 체계 연계, 격리 해제 판단 등이 이루어집니다. 폐암에서는 흉부외과, 방사선종양학과, 종양내과 등과 공동 회의를 통해 병기 설정, 수술 가능성, 항암 치료 타이밍을 조율하고, 호흡기내과 전문의는 기관지내시경 검사, 폐기능검사, 영상 해석 등 핵심 기초 데이터를 제공하고 해석하는 중심 기능을 수행합니다. 그 외에도 만성 호흡기질환자는 재활의학과, 정신건강의학과, 영양과, 사회복지과와 함께 일상 기능 회복과 사회 복귀를 위한 맞춤형 계획을 수립하며, 전문의는 이러한 다학제 시스템에서 임상적 리더이자, 정보 관리자이자, 환자 대변자로 기능합니다. 특히 고령자 다질환 환자에서는 여러 분과 진료 사이의 충돌 가능성을 조율하고, 치료 우선순위, 약물 상호작용, 응급상황 대처 전략 등을 전략적으로 통합하는 역할도 중요해지고 있습니다.
호흡기내과 전문의는 단일 질환의 치료를 넘어, 최신 진료 가이드라인을 해석하고, 이를 현장에 통합하며, 다학제 협진 내에서 임상 판단을 조율하는 ‘설계자형 전문의’로 진화하고 있습니다. 이러한 구조는 진료의 정확성과 지속 가능성, 환자 만족도, 의료 시스템의 효율성까지 결정짓는 핵심 변수로 작용하게 됩니다.